Erbschaftsteuer 2026: Freibeträge, Steuerklassen & Steuertipps

Wer muss Erbschaftsteuer zahlen?

Erbschaftsteuerpflichtig ist grundsätzlich jeder Erwerb von Todes wegen, also durch Erbschaft, Vermächtnis oder Pflichtteil (§ 1 ErbStG). Die persönliche Steuerpflicht knüpft an den Wohnsitz oder gewöhnlichen Aufenthalt an: Hat der Erblasser oder der Erbe seinen Wohnsitz in Deutschland, unterliegt der gesamte weltweite Nachlass der deutschen Erbschaftsteuer (unbeschränkte Steuerpflicht). Bei Auslandsbezug – wenn weder Erblasser noch Erbe in Deutschland ansässig sind – werden nur inländische Vermögenswerte besteuert (beschränkte Steuerpflicht).

Doppelbesteuerungsabkommen (DBA) mit einigen Ländern können eine doppelte Besteuerung vermeiden. Alternativ kann nach § 21 ErbStG die im Ausland gezahlte Erbschaftsteuer auf die deutsche Steuer angerechnet werden. In der Praxis ist die steuerliche Beratung bei internationalem Bezug besonders wichtig.

Steuerklassen im Erbschaftsteuerrecht

Das Erbschaftsteuerrecht kennt drei Steuerklassen, die sich nach dem Verwandtschaftsgrad zwischen Erblasser und Erbe richten (§ 15 ErbStG). Die Steuerklasse bestimmt sowohl die Höhe des persönlichen Freibetrags als auch den anzuwendenden Steuersatz. Je enger das verwandtschaftliche Verhältnis, desto günstiger die steuerliche Behandlung.

Die Zuordnung zur Steuerklasse erfolgt automatisch aufgrund des Verwandtschaftsverhältnisses. Wichtig: Eingetragene Lebenspartner sind Ehepartnern steuerlich vollständig gleichgestellt und gehören damit zur Steuerklasse I. Unverheiratete Lebenspartner dagegen fallen in die ungünstige Steuerklasse III.

Freibeträge nach § 16 ErbStG

Die persönlichen Freibeträge nach § 16 ErbStG stellen sicher, dass nahe Angehörige einen erheblichen Teil des Nachlasses steuerfrei erwerben können. Ehepartner haben den höchsten Freibetrag von 500.000 €, Kinder erhalten 400.000 € pro Elternteil. Neben dem persönlichen Freibetrag gibt es für bestimmte Personengruppen einen zusätzlichen Versorgungsfreibetrag nach § 17 ErbStG: Ehepartner erhalten bis zu 256.000 €, Kinder je nach Alter zwischen 10.300 € und 52.000 €.

Der Versorgungsfreibetrag wird allerdings um den Kapitalwert eventueller nicht steuerpflichtiger Versorgungsbezüge (z. B. Witwen-/Waisenrente) gekürzt. In der Praxis hat er daher vor allem Bedeutung, wenn der überlebende Ehepartner keine oder nur geringe Hinterbliebenenversorgung erhält.

Steuersätze nach § 19 ErbStG

Die Erbschaftsteuersätze sind progressiv gestaltet – sie steigen mit dem Wert des steuerpflichtigen Erwerbs. Innerhalb jeder Steuerklasse gelten unterschiedliche Stufen. Der niedrigste Satz beträgt 7 % (Steuerklasse I, bis 75.000 €), der höchste 50 % (Steuerklasse III, über 13.000.000 €). Ein sogenannter Härteausgleich nach § 19 Abs. 3 ErbStG verhindert, dass das Überschreiten einer Wertstufe zu einer unverhältnismäßig höheren Gesamtbelastung führt.

Steuerbefreiungen – Familienheim, Hausrat, Kunst

Neben den persönlichen Freibeträgen sieht das Erbschaftsteuergesetz verschiedene sachliche Steuerbefreiungen vor. Die wichtigste betrifft das selbstgenutzte Familienheim: Erbt der Ehepartner die gemeinsame Wohnimmobilie und nutzt sie mindestens zehn Jahre lang selbst weiter, fällt unabhängig vom Wert keine Erbschaftsteuer an. Für Kinder gilt die Befreiung ebenfalls, allerdings nur bis zu einer Wohnfläche von 200 m².

• Familienheim für Ehepartner: steuerfrei bei 10-jähriger Selbstnutzung, keine Größenbegrenzung
• Familienheim für Kinder: steuerfrei bei 10-jähriger Selbstnutzung, max. 200 m² Wohnfläche
• Hausrat: bis 41.000 € steuerfrei (nur Steuerklasse I)
• Andere bewegliche Gegenstände: bis 12.000 € steuerfrei (nur Steuerklasse I)
• Kunst und Kulturgüter: unter Voraussetzungen begünstigt

Daneben sind Hausrat bis zu einem Wert von 41.000 € (Steuerklasse I) und andere bewegliche Gegenstände bis 12.000 € steuerfrei. Kunstgegenstände und Kulturgüter können unter strengen Voraussetzungen ebenfalls begünstigt sein.

Schenkung als steuerliche Gestaltung

Eine der wirksamsten Strategien zur Reduzierung der Erbschaftsteuer ist die rechtzeitige Vermögensübertragung durch Schenkungen zu Lebzeiten. Der entscheidende Vorteil: Die persönlichen Freibeträge nach § 16 ErbStG erneuern sich alle zehn Jahre vollständig (§ 14 ErbStG). Durch eine langfristige Schenkungsstrategie können Eltern so erhebliche Vermögenswerte steuerfrei auf die nächste Generation übertragen.

Für die Schenkungsteuer gelten die gleichen Steuerklassen, Freibeträge und Steuersätze wie für die Erbschaftsteuer. Jede Schenkung muss innerhalb von drei Monaten dem Finanzamt angezeigt werden (§ 30 ErbStG) – auch wenn keine Steuer anfällt. Eine weitere Gestaltungsmöglichkeit ist der Nießbrauchsvorbehalt: Behält sich der Schenker ein Nutzungsrecht (z. B. Wohnrecht oder Mieteinnahmen) vor, mindert dies den steuerlichen Wert der Schenkung erheblich.

Betriebsvermögen und Unternehmensnachfolge

Für die Übertragung von Betriebsvermögen sieht das Erbschaftsteuerrecht weitreichende Begünstigungen vor, um die Fortführung von Unternehmen nicht durch die Steuerlast zu gefährden. Die Regelverschonung nach § 13a ErbStG befreit 85 % des begünstigten Betriebsvermögens von der Steuer, sofern bestimmte Voraussetzungen erfüllt werden. Die Optionsverschonung ermöglicht sogar eine vollständige (100 %) Steuerbefreiung – allerdings mit strengeren Auflagen.

Voraussetzungen für beide Verschonungsmodelle: Die Lohnsumme muss über einen Zeitraum von fünf (Regelverschonung) bzw. sieben Jahren (Optionsverschonung) eine bestimmte Mindesthöhe erreichen. Zudem darf das sogenannte Verwaltungsvermögen (z. B. vermietete Immobilien, Wertpapiere) nicht mehr als 90 % des Betriebsvermögens ausmachen. Der Betrieb muss für die Dauer der Behaltensfrist fortgeführt werden.

Erbschaftsteuererklärung und Fristen

Jeder Erwerb von Todes wegen muss dem Finanzamt innerhalb von drei Monaten nach Kenntnis angezeigt werden (§ 30 ErbStG). Das Finanzamt prüft anschließend, ob eine Erbschaftsteuererklärung abgegeben werden muss, und fordert den Erben gegebenenfalls dazu auf. Die Bewertung des Nachlasses erfolgt nach den Vorschriften des Bewertungsgesetzes (BewG) – bei Immobilien wird der sogenannte Grundbesitzwert festgestellt.

1. Erbfall innerhalb von drei Monaten beim Finanzamt anzeigen (§ 30 ErbStG)
2. Aufforderung zur Abgabe der Erbschaftsteuererklärung abwarten
3. Erbschaftsteuererklärung mit Nachlassverzeichnis einreichen
4. Steuerbescheid prüfen – insbesondere die Bewertung von Immobilien und Unternehmen
5. Bei Fehlern: Einspruch innerhalb eines Monats einlegen

Gegen den Erbschaftsteuerbescheid kann innerhalb eines Monats Einspruch eingelegt werden. Häufige Streitpunkte sind die Bewertung von Immobilien und die Zuordnung von Betriebsvermögen. Bei Immobilienerbschaften kann auf Antrag eine Stundung der Erbschaftsteuer für bis zu zehn Jahre gewährt werden (§ 28 ErbStG), wenn die sofortige Zahlung den Erben unverhältnismäßig belasten würde.